第453章 大王不会回来了
等张佶的消息。
等任何一个方向传来一丁点哪怕是微不足道的动静。
四面八方，却像是被一堵无形的高墙围死了似的，什么声响都透不进来。
宁国军攻下潭州之后，整条湘江中游便形同断绝。
从衡阳往北，一路上到处是宁国军的哨船和游弈。
官道上每隔十里一铺，水面上三五成群的走舸轻舟来回游弋，连只渔船都不放过。
往东也不通。
茶陵落入宁国军手中，季仲和柴根儿的一万多人屯在那里，堵死了衡州东面的山路。
往西是朗州。
雷彦恭的地盘。那蛮子眼下正忙着四处捡楚军的便宜，哪会替衡阳传什么消息。
往南是郴州方向。
张佶和卢光稠的虔州兵在那一带拉锯，消息零星传来，却都是些只言片语，说不清个所以然。
一天。
两天。
三天。
四天。
到了第四天的时候，姚彦章心底已经隐隐生出了一种不祥的预感。
如果大王还活着。
不管他逃到了哪里，总该有消息传出来。
他是大王。
是堂堂楚王、武安军节度使、天策上将。
他只要还活着，就不可能彻底销声匿迹。
除非——
姚彦章不愿往下想了。
继续等。
……
足足过了五日。
第五日傍晚，酉时三刻。
日头已偏到西面的山脊后头去了，只剩一抹暗红的残辉挂在天际线上。
暑气还没消退，空气闷得像裹了一层湿棉絮。
姚彦章正在刺史府正堂批阅今日的游弈状牍。
公案上摊着十几卷竹纸文牍，都是些琐碎事务。
城墙哪段夯土松了、水栅加固到几成了、竹林砍完了没有、伤卒营里又缺了多少药材……
他一份一份地看，一份一份地批。
朱笔蘸了又干，干了又蘸。
批到后来字迹都潦草了。
门外忽然传来急促的脚步声。
脚步带着踉跄，是跑过来的。
“使君——”
周述的声音从廊下传来，压得极低，但其中的急切和颤抖藏都藏不住。
姚彦章的手停了。
“进来。”
堂门被推开。周述快步走了进来，身后跟着一个人。
那人的模样，让姚彦章的眉头瞬间拧紧了。
二十五六岁，中等身量，一身破烂不堪的麻布短褐。
短褐上沾满了泥浆和草屑，衣领处撕了一个大口子，露出里头晒得黝黑的皮肤。
脚上一双芒履已磨穿了底，脚趾头露在外面，指缝里嵌着黑泥。
两颊深陷，颧骨凸起，眼窝凹得像两口枯井。
嘴唇干裂脱皮，嘴角有一道结了血痂的口子。
浑身上下散发着一股酸腐的馊臭气。
但此人的腰间系着一条细麻绳。绳上结着一个扁扁的油绢包裹。
姚彦章的目光落在那个油绢包裹上，凝了一息。
“岳州来的？”
来人已经站不太稳了。
两条腿打着颤，膝盖一软差点跪倒。
周述在旁边扶了一把。
“回……回使君……小人……小人是巴陵……许军使……许军使帐下……驿卒……”
气若游丝，话说得断断续续，舌头像打了结。
姚彦章一抬手制止了他。
“先坐下。给他水。”
牙兵端了一海碗井水来。
驿卒接过碗，双手抖得水洒了一半，“咕咚咕咚”几口灌下去，呛得猛咳了好一阵。
周述在旁低声说：“此人半个时辰前到的南门。说是从巴陵来的。守门都头查了腰牌，确是武安军水师许军使帐下的什长，便送到了府中。”
姚彦章微微颔首。
“你走了几天？怎么过来的？”
驿卒喘匀了气，眼眶通红，嗓子已经完全哑了。
“小人……小人领了许军使之命，从巴陵出发……先坐渔船走洞庭湖……”
声音像是喉咙里卡了碎石，费力地从齿缝间挤出来。
“湖上到处是宁国军的哨船……小人不敢走大湖面，只沿着湖岸的芦苇荡划……划了两天两夜才到了益阳……”
“到了益阳之后官道也走不通了。宁国军在益阳到湘潭之间设了三道游弈，十里一铺，白日里连只野兔都过不去。”
他吞了口唾沫，声音更哑了。
“小人只能弃了船改走山路。先绕到宁乡境内的西山，翻了两道岭，然后沿着涟水上游的猎户道往西南走。白天躲在山洞、林子里，天黑了才敢动……走了……走了足足五天。”
说到这里身子晃了晃，险些撑不住。
“五天。”
姚彦章默默重复了一遍。
从巴陵到衡阳，若走官道沿湘江南下，不过四百余里。
骑快马两日便到。
这个驿卒，活生生走了五天。
从洞庭湖到益阳走水路，从益阳翻山越岭到宁乡，从宁乡辗转绕行至湘乡、衡山，最后才摸进衡阳城南。
一大圈兜下来，只怕走了六七百里不止。
昼伏夜出，钻山林、走野径、趟溪涧。
饿了啃野果掘草根，渴了喝涧水溪流。五天五夜。
姚彦章看着面前这个瘦骨嶙峋、浑身恶臭的驿卒，眼底闪过一丝复杂的神色。
“辛苦了。把东西给我。”
驿卒颤着双手解下腰间的油绢包裹，双手递上。
姚彦章接过来。
油绢裹了三层。
最外一层已经被汗水和泥浆浸得斑驳不堪，散着一股酸臭味。
他一层层揭开。第二层是黄蜡封涂过的粗布。
第三层里面包着一卷帛书。
帛书卷得极紧，用细麻绳扎着，一角盖着朱印。
印文是“武安军水师都知兵马使”九个篆字。
许德勋的印。
姚彦章展开帛书。
堂内安静得只听见窗外的蝉鸣，嘶啦嘶啦地聒噪，叫得人心烦。
他一行一行地看下去。
帛书写得很短。
字迹端正，措辞简练，但每一句话都重得犹如铅块压胸，让人透不过气。
“……潭州陷落，大王失陷，迄今杳无音讯。马賨被俘，高郁突围至巴陵。经德勋与秦节帅、高判官等合议，已遣人往城北吕仙观，迎回大公子希振主持大局。大公子现已入巴陵，暂摄武安军留后事。”
“……李琼部自朗州回援，折损过半。现已放弃益阳，率残部赶赴巴陵，与本使汇合。”
“……岳州被宁国军北路军袭扰，水陆交困，形势危殆。本使正调集水师巡弋洞庭，力保巴陵不失。惟兵力粮草均告紧蹙，恐难分兵南援衡州。望刺史善自为守，固衡阳以保南路。”
末尾还有一行小字，字迹比正文潦草了三分，像是匆匆添上去的。
“大王至今未至岳州，亦无任何消息。”
大王至今未至岳州，亦无任何消息。
迎回大公子主持大局。
这两句话放在一起，意思再明白不过了。
为什么不等大王？
为什么不去找大王？
为什么要迎一个在吕仙观修道的大公子回来？
只有一个原因。
他们也已经认定，大王不会回来了。
许德勋、秦彦晖、高郁，连这三个人都选择迎回大公子了。
那就等于明说了。
他手上帛书的边角微微一颤。
那个困扰了他五天五夜的问题，此刻终于破棺而出。
不是“也许是真的，也许是假的”了。
一切消息与线索，都指向了同一个答案。
大王——
真的不在了。
姚彦章面色沉了一沉，旋即恢复如初。
他把帛书合上，平平整整地折了两折，压在案角的镇纸底下。
然后抬起头看了看那个瘫坐在地上的驿卒。
“带他下去。给饭食、干净衣裳、安排住处歇息。不许他与营中将校士卒接触，不许他与城中百姓说话。”
牙兵领命，架着驿卒退了出去。
堂内又只剩下姚彦章和周述两人。
门合上了。
……